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Mephiston: Erbe des Sanguinius – Auszug

Eine Publikation von Black Library

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Kapitel eins

Thermia V
Sechs Meilen südlich der Raumath-Docks

Thermia war eine Welt der Geister und halb gesehener Dinge: ein dunstverhangener Leichnam, der in ein verschlungenes Leichentuch aus feinem schwarzem Staub gehüllt war. Lucius Antros war auf der Suche nach einer Vision, unter dem Joch einer Vorhersage hergekommen, doch Thermia war in seinen Geist gesickert und bewölkte seine Gedanken. Was im Arx Angelicum so klar gewesen war, schien nun absurd.

Auf Baal hatte er geträumt, dass er, und nur er, Mephiston retten konnte. Er hatte gesehen, wie sie zusammen neben einer riesigen, zertrümmerten Faust kämpften – einer Ruine, die von Monstern umgeben war. Er war sich sicher gewesen, dass der Oberste Librarian am Rande einer Katastrophe stand. Diese Idee erschien ihm nun lächerlich, doch Antros konnte nicht davon ablassen. Er musste die Ruinenfaust finden. Er musste wissen, ob sie real war. Er musste herausfinden, was sie bedeutete.

Er hielt an und spähte durch die aufstiebende Asche voraus. Zuerst hatte er Mühe, Unterschiede auszumachen, doch dann passte sich seine augmentierte Sicht an und löste die Silhouetten zu etwas Erkennbarem auf: eine Gruppe menschlicher Soldaten kam in langsamem, erschöpftem Trott auf ihn zu. Er entsicherte die Boltpistole und trat auf sie zu. Die Staubwürmer hatten die Hälfte von Thermias Siedlern in den Wahnsinn getrieben. Die Evakuierungstruppen hatten fast so viel Zeit mit dem Töten von Menschen verbracht wie mit ihrer Rettung. Sie hatten Tausende zu den Raumath-Docks eskortiert, hatten sie für die Evakuierung bereitgemacht, doch andere waren so vom Wahn verzehrt, dass sie sie niederschießen mussten. Als Antros sich den Männern näherte, war er auf beides vorbereitet.

Es war ein Stoßtrupp. Sie hielten an, als sie Antros in den Rußwolken ausmachten. Die Soldaten trugen schwarze Uniformen, die mit dicken kugelsicheren Platten verstärkt waren. Die hohen Eisenhelme umgaben ihre Köpfe vollständig, und ihre Gesichter waren hinter Thermalbrillen und schweren, wulstigen Atemgeräten verborgen. Sie sahen aus wie Kampfhunde mit breiten Kiefern – die besten, die Thermia zu bieten hatt –, doch Antros sah, dass sie genauso ausgebrannt waren wie der Rest des Planeten. Diese Veteranen eines Kriegs, der nicht gewonnen werden konnte, hatten ihre Heimat sterben sehen, und das schien durch ihre Haltung hindurch, als sie durch Asche und Glut stolperten. Sie ließen die Köpfe hängen, die Schultern sackten herab, und ihre Lasergewehre zogen Spuren hinter ihnen durch den Rauch. Als sie Antros sahen, gingen sie in Gefechtsstellung und hoben ihre Gewehre.

»Wer ist da?«, grollte der Anführer und versuchte, seine Angst mit einem schroffen Ruf zu übertünchen. Er sah an Antros’ Servorüstung auf, seine Augen verengten sich hinter den schmuddeligen Linsen seiner Brille.

Antros blickte auf ihn herab, und die Augenlinsen seines Helms erwachten pulsierend zum Leben, zwei karmesinrote Punkte im gleichförmigen Grau des Rauchs. Er durchkämmte die Seelen der Männer und suchte nach einem Zeichen der Verderbtheit, doch er fand nur Trauer und Verzweiflung. »Ich bin Lexicanium Antros«, erwiderte er, als ihm klar wurde, dass er sie nicht töten musste. »Ich bin ein Blood Angel.«

Der Soldat warf seinen Männern einen sprachlosen Blick zu.

»Geht zu den Docks«, sagte Antros. »Der Planet ist verloren.«

»Verloren?« Der Soldat konnte die Emotionen in seiner Stimme nicht verhehlen. Zuerst dachte Antros, es wäre Erleichterung, doch als der Mann zu Boden sah, wurde ihm klar, dass es Scham war. »Dann sind wir wahrhaft besiegt?«

»Nichts kann euch besiegen«, antwortete Antros, »außer Verzweiflung. Besiegt diese und der Imperator wird euch mit einem würdigeren Feind belohnen.«

Die Augen des Soldaten weiteten sich, und Antros glaubte, dass er in Tränen ausbrechen würde. Dann zog er die Schultern zurück und straffte sich. Er salutierte steif vor Antros. »Vergebt mir meine Manieren. Ich bin Lieutenant Myos von der Vharunischen Zwölften.«

Antros nickte. »Meine Ordensbrüder umzingeln euer Lager, während wir hier reden. Es ist der letzte bemannte Außenposten. Wir haben jeden anderen evakuiert. Wir gehen heute Nacht.«

Die Männer wurden bleich. Sie verstanden, was er meinte: Thermia war jenseits aller Rettung und musste zerstört werden.

»Wir haben die Umgebung des Lagers überprüft«, sagte Myos benommen. »Wir sahen Gewehrfeuer im Osten. Wir dachten, es sei die Ablösung, aber …« Er schüttelte den Kopf. »Wir waren auf dem Weg zum Lager, zur Besprechung.«

Antros sah den Mann nicht länger an. »Die Schlacht um Thermia ist vorbei. Es ist Zeit zu gehen. Ich wurde ausgesandt, um nach Wachtrupps wie euch zu suchen. Wir lassen keine guten Soldaten zurück, wenn wir es verhindern können.«

Was hast du gesehen?, fragte der dämonische Umriss, der durch einen Sturm aus Geistern auf ihn zukam.

Antros wankte unter der Gewalt der Vision. Sie füllte seinen Geist mit einer unbekannten Macht. Dieselben blutroten Augen. Derselbe mörderische Zorn. Dieselbe bröckelnde Steinfaust, die aus einer verbrannten Landschaft aufragte. Dieselbe wütende Frage.

Was hast du gesehen?

Er griff sich an den Kopf, sein Schädel hämmerte. Dann schwand die Vision und die Stimme war fort.

Die Männer sahen ihn verwirrt an.

Antros nahm die Hände vom Gesicht und warf den Männern einen Blick zu. Er nickte in die Richtung, aus der sie gekommen waren. Eine Linie lag über dem Horizont, geradeso sichtbar durch die Aschewolken. »Seid ihr in der Nähe des Waldes unterwegs gewesen?«

Myos nickte. »General Kruk war nicht klar, dass es so schlecht steht, wie Ihr sagt, aber er wusste, dass wir umzingelt sind. Er hat uns dorthin geschickt, um die Umgebung auszukundschaften. Wir sind dem Rand des Waldes gefolgt, bis vor etwa einer halben Stunde. Warum?«

»Dort gibt es die Ruine einer alten Statue«, sagte Antros. »Eine Faust, die aus dem Boden ragt. Irgendwo in der Nähe. Umgeben von verbrannten Baumstümpfen.«

Myos nickte. »Den Ort kenne ich, mein Lord. Es ist nicht weit. In der Nähe der alten Grube.«

Antros versuchte, sein pochendes Herz zu beruhigen. »Führe mich hin. Ich muss es mir ansehen, bevor ich gehe. Die Flut läuft im Morgengrauen aus.« Er sprach mehr zu sich selbst als zu den Soldaten. »Heute Nacht ist meine letzte Chance.«

Die Männer tauschten besorgte Blicke, doch Myos befahl ihnen, zu den Docks aufzubrechen. Dann trottete er den Weg zurück, den er gekommen war, und bedeutete Antros, ihm zu folgen.

Sie wateten durch die Aschewehen, der Soldat mühte sich, mit Antros’ weiten, machtvollen Schritten mitzuhalten. Nach einer Weile sah Antros ein Gebäude vor ihnen. Es war ein quadratischer, robust aussehender Turm aus von Kämpfen vernarbtem Ferrobeton, der nur so von Waffen strotzte. Als sie um einen Hügel herumgingen, kam auch der Rest des Lagers in Sicht: mehr Wachtürme, die Blockhäuserreihen umgaben, komplett umgeben von Gräben und Widerhakensperrdraht.

»Was ist das?«, fragte Myos und sah an den Erdarbeiten vorbei auf einen dunklen Fleck vor grauen Wolken. Antros stellte seine Retinalinsen auf den Fleck ein. Es war eine weitere Gruppe Gardisten, in dieselben kugelsicheren Panzerungen und Helme gehüllt wie Myos. Es war ungefähr ein Dutzend, die zusammengedrängt Sicherheit suchten. Jeder trug einen Granatengurt und war mit einem in Wachstuch gehüllten Lasergewehr bewaffnet.

»Sergeant Athors Männer«, sagte Myos. »Warum sitzen sie da so?«

Antros hatte Mephistons Taktik oft gesehen, seit sie gelandet waren, und wusste, was als Nächstes passieren würde.

»Köder«, sagte er und bedeutete Myos, den Kopf unten zu halten.

Jenseits einer fernen Gruppe Wachleute ragte eine schwarze Wand aus Föhren auf, die den Rand des Waldes markierte, der den größten Teil des Planeten einnahm. Hier unter diesen Ästen regten sich Thermias schrecklichste Parasiten, sie rochen das Hirngewebe der gestrandeten Soldaten. Der Oberste Librarian hatte sie Sepolcrali genannt, lange bevor die Blood Angels überhaupt auf Thermia gelandet waren. Es war das alte baalitische Wort für Kreaturen aus dem Grab. Es war klar, dass der Name ihm etwas bedeutete, aber niemand hatte den Mut gefunden, ihn danach zu fragen.

Antros konnte die Sepolcrali noch nicht sehen, doch ihr Jagdschrei war unverkennbar: ein grausiges, metallisches Schaben, wie Klingen, die geschärft wurden. Nach ein paar Minuten traten die Sepolcrali unter den Bäumen hervor. Man hätte sie beinahe für weitere Wirbel aus Ascheflocken halten können – fahle, schlangenartige Formen, die sich durch die grauen Wehen schoben. Doch Antros bemerkte, wie sich eines ihrer Enden aufrichtete, die Luft schmeckte und eine Fährte aufnahm. Sie hatten keine Gesichter oder erkennbare Züge. Sie waren schimmernde Röhren, drei oder vier Meter lang, und sie bildeten Schlaufen und Wellen, während sie sich über die Aschehügel schlängelten. Antros erinnerten sie an die Formen im Sand, die sich in den Untiefen der Ozeane ausbreiteten – wurmartig, ausdruckslos, unmenschlich.

Myos griff nach einem Magnokular und sah, wie die Sepolcrali in Sicht glitten. Captain Vatrenus und seine Taktischen Marines waren eine halbe Meile entfernt, und es war offensichtlich, dass sie die Soldaten nicht vor den Sepolcrali erreichen würden. »Wir können sie nicht hierlassen«, zischte Myos.

»Warte«, sagte Antros.

Die Soldaten am Waldrand hatten sie auch gesehen. Der Sergeant bellte einen Befehl, und die Männer verteilten sich an den Erdwällen. Jeder sank auf ein Knie und legte das Lasergewehr an. Antros konnte die Xenos nun klarer sehen, sie entrollten sich mit einer sanften, kräuselnden Bewegung in der Asche. Sie waren grotesk – wabernde Geister, glitzernd im Mondlicht. Er verstand die Geschichten von übernatürlichen Wesen, die sich durch die Schlachtberichte zogen. Die Sepolcrali sahen wie Geister aus.

Er fühlte Myos’ Hass auf diese Kreaturen und seine Sorge um ihre Brüder da unten.

»Warte!«, wiederholte er.

Die Sepolcrali waren noch etwa einhundert Meter von den Soldaten entfernt, als das Massaker begann.

Myos schrie überrascht auf, als Mephiston aus den Aschewolken nach unten glitt. Er war wie ein Raubtier, still und tödlich. Er fiel mit den Füßen voran, das Kinn erhoben, die Augen geschlossen. Den Griff seines Schwerts Vitarus presste er an die Brust, wie eine Figur, die auf einen Sarkophag gemeißelt war.

Falls die Sepolcrali sein Kommen spürten, reagierten sie zu spät. Mephiston landete in einer Ascheexplosion und begann sofort mit dem Töten. Er wirbelte durch das erste Glimmen der Morgenröte, glitt so leicht durch seine Feinde, als sei er in Seide statt in schwere, alte Panzerplatten gehüllt.

Die Sepolcrali wichen zurück und versuchten zu fliehen, doch es war nutzlos. Mephistons Schwert schnitt durch ihr durchschimmerndes Fleisch wie durch Rauch. Die Klinge waberte mit der Macht von Mephistons Geist, sie flammte und blitzte, als sie die Eiswürmer zerriss. Sie starben auf spektakuläre Weise, zerbrachen in schimmernde Wolken, die der Wind mitnahm. Antros hatte ähnliche Szenen bereits mehrmals seit dem Beginn des Feldzugs gesehen, doch sie erfüllten ihn immer noch mit Ehrfurcht. Mephiston sah wie ein schrecklicher Gott aus, der aus dem Himmel gefallen war, um den Zorn des Imperators zu verbreiten. Während Mephiston herumwirbelte und parierte, murmelte Antros ein Gebet und dankte dem Imperator dafür, dass dieser ihm die Herrlichkeit der göttlichen Vergeltung zeigte. Dann bemerkte er Reihen kolossaler Gestalten, die aus den Aschewehen hervortraten: Captain Vatrenus’ Ordensbrüder hatten die Erdwälle erreicht, sie stürmten mit erhobenen Boltern durch die Dunkelheit. Wie die Stoßtruppen mussten die Blood Angels nicht feuern. Nur wenige Sekunden waren vergangen, seit Mephiston erschienen war, doch er hatte bereits die meisten Sepolcrali vernichtet.

»Warte«, zischte Lieutenant Myos. »Prion!«

Ein verwundeter Gardist kam aus der Baumreihe hervor. Er war dem Sepolcralischwarm viel näher als Mephiston oder die anderen Blood Angels.

Mephiston wandte dem Soldaten den Rücken zu, als er ein weiteres Monstrum aufschlitzte, doch Captain Vatrenus sah ihn und musste dem Obersten Librarian gevoxt haben, denn dieser wirbelte herum.

»Zu spät«, murmelte Antros. Er trat vorwärts und hob seinen Stab.

Mephiston sah die Gefahr ebenfalls und beschwor sich Schwingen aus Dunkelheit, doch die weiße Kreatur hatte den Verwundeten bereits erreicht.

Der Mann sah, dass ein Sepolcrali durch den Aschesturm auf ihn zuschoss. Er öffnete den Mund zu einem Schrei, und die Kreatur streckte sich in eine schmale, pfeilartige Form und tauchte tief in Prions Kehle ein. Es war ein grauenerregender Anblick, doch Antros konnte nicht wegsehen. Es sah so aus, als übergebe Prion sich rückwärts. Eine bebende Aschesäule donnerte seinen Hals hinab und ließ ihn zittern und zucken. Er brach tot auf dem Boden zusammen.

Mephiston sprang durch die Luft nach vorn und feuerte seine Pistole ab. Stöße brennenden Plasmas schlugen in die Leiche ein, rissen Fleischstücke aus dem Körper und warfen ihn über den mondbeschienenen Hügel.

Es gab noch Dutzende weitere Sepolcrali zu töten, doch Mephiston war damit beschäftigt, auf Prions Leiche zu schießen.

Eine zweite Welle dieser Dinger barst aus der Asche vor Mephiston und versperrte ihm den Weg. Er tötete sie, ohne die Waffe zu heben, – schleuderte sie einfach mit einer Handbewegung beiseite. Sie lösten sich in Glutwolken auf, doch Hunderte weitere kamen in Sicht, um Mephiston von der Leiche fernzuhalten. Bald war er von einer Wand schimmernder Formen umgeben.

Eine Boltersalve tauchte den nächtlichen Hügel in Licht. Captain Vatrenus’ Trupp hatte sich hingekniet und das Feuer eröffnet, um Mephiston einen Weg durch die Sepolcrali zum Leichnam zu schneiden.

»Verdammt«, murmelte Antros, den die Verzögerung frustrierte. Er sah Myos an. »Warte hier. Wir haben vielleicht noch Zeit, wenn das hier beendet ist.«

»Beendet?«, stieß Myos hervor. »Mein Lord, wisst Ihr, was die Staubwürmer tun?«

Antros gab keine Antwort und watete den Hügel hinab.

Als das Feuer der Taktischen Marines die Szenerie erhellte, enthüllte es Groteskes: Prions Leichnam hatte zu beben begonnen und mutierte. Antros stieß vor Abscheu die Luft aus, als sich die Leiche auf die Füße erhob. Sie beulte sich aus und schälte sich. Weißes Licht ergoss sich aus Löchern im Fleisch des Toten, und sein Kopf war in grässlichem Winkel zurückgeworfen und baumelte von einer Seite auf die andere, als er den Hügel herunterlief. Die Gardisten auf den Erdwällen eröffneten fluchend das Feuer. Laserschüsse drangen in den belebten Leichnam, doch die Treffer blähten ihn auf und ließen ihn nur noch mehr mutieren. Er entfaltete sich zu einem entstellten Riesen, der durch die Asche donnerte, während die Schüsse der Gardisten ungezielter und panischer wurden.

Mephiston drang durch die Feindeslinie und sprang auf den Riesen zu, doch er war zu spät. Als der aufgeblähte Leichnam die Erdwälle erreichte, versuchten die Männer die entgegengesetzte Böschung herab zu fliehen, doch der Riese bewegte sich mit erschreckender Geschwindigkeit und packte zwei von ihnen mit seinen gewaltigen Händen. Er wandte sich auf den Fersen um und warf sie hügelaufwärts in die sich umeinanderwindende Masse der Sepolcrali.

Die Staubwürmer sprangen auf, um sie zu fangen und wie Speere in ihre Körper zu fahren.

Noch bevor die Männer starben, rissen ihre Körper auf und verformten sich. Innerhalb von Sekunden donnerten ihre belebten Leichen den Hügel hinab auf die Fliehenden zu. Der erste der riesigen Wiedergänger warf weitere Gardisten in den Schwarm der Sepolcrali, und als Mephiston die Erdwälle erreicht hatte, erhob sich bereits ein halbes Dutzend der taumelnden Kolosse. Mit jedem Augenblick, der verging, wurden sie riesiger. Der Erste, der einst Prion gewesen war, ragte bereits sieben Meter hoch auf und wuchs noch weiter. Er überragte die größten Gebäude im Lager und wankte, als wäre er betrunken. Er schwang den baumelnden Kopf herum und versuchte, weitere Opfer zu finden, die er den Staubwürmern vorwerfen konnte.

Alarmsignale schrillten und riefen Gardisten aus den Blockhäusern. Laserfeuer zerfetzte die Dunkelheit und riss Stücke aus den Wiedergängern, doch die Schüsse schienen nur zu ihrer geisterhaften Lebenskraft beizutragen.

Antros war noch Hunderte Meter entfernt, doch er hob seinen Stab und beschwor einen psionischen Feuerstoß aus dem verhexten Metall, der auf die Sepolcrali niederfuhr, während er rannte.

Mephiston drehte sich zu den Blood Angels um und musste ein Kommando gevoxt haben, denn sie stürmten nicht mehr auf Mephiston zu, sondern wandten sich den angreifenden Staubwürmern am Rand des Waldes zu. Sie rasten die Hügel hinauf, stürzten sich auf den Feind und griffen ihn mit Flammenwerfern an, die Promethiumsäulen auf die Sepolcrali spien. Die Flammen umgaben die Reihen der Xenos und erschufen einen blendenden Wall aus Feuer, der sie zurück unter die toten Bäume trieb.

Während Captain Vatrenus die Aschewürmer in Schach hielt, stellte sich Mephiston direkt in den Weg der gigantischen Wiedergänger. Sechs der zuckenden Ungetüme donnerten auf die Reihe der Baracken zu. Einige von ihnen waren nun zehn Meter hoch, und der Boden bebte, wenn sie auftraten. Mephiston sah im Vergleich winzig aus, doch er befahl den Gardisten, die sich näherten, zurückzubleiben, bis er allein dastand. Macht schimmerte aus ihm heraus, als wäre sein Körper ein Fenster in ein Inferno. Das Licht brannte am hellsten in seinem Schwert, und als er die Klinge hob, schien sie wie ein Leuchtfeuer, sodass die Wiedergänger stolperten und ihre deformierten Gesichter beschirmten.

Antros war dem Obersten Librarian im Kampf niemals so nah gewesen, und er sah, dass Mephiston völlig gefasst war, obwohl er ein Zwerg angesichts dieser monströsen Leichen war.

Antros’ Gedanken wurden von einem Geräusch hinter ihm unterbrochen. Er wirbelte herum, sein Stab flammte auf, und er sah, dass Myos durch die Asche auf ihn zu stolperte und sich weigerte, dabeizustehen, während andere seine Feinde bekämpften. Antros fluchte, dann wandte er sich wieder dem Kampf zu.

Der erste Riese hatte Mephiston beinahe erreicht, als der Oberste Librarian eine Hand erhob und zur Faust ballte. Der Kopf des Monsters barst.

Asche, Blut und Hirn liefen den Brustkorb herab, als er auf die Knie sackte. Der Einschlag des Falls ließ Fenster zerbersten und Türen aus den Angeln springen. Ohne Gehirn waren auch Untote einfach tot. Mephiston trat beiseite, als das Ding der Länge nach hinstürzte.

Nachdem das erste Monstrum gefallen war, sprang Mephiston ihm auf den Rücken und warf sich auf das zweite. Der Wiedergänger versuchte, ihn mit gebrochenen, verformten Armen zu packen, doch Mephiston beschwor Flügel, umging den Hieb und versenkte Vitarus im Hals des Riesen. Der Wiedergänger stolperte zurück und versuchte, ihn abzuschütteln, doch Mephiston trieb die Klinge durch Haut, Knochen und Knorpel und enthauptete den Riesen mit einem präzisen Hieb seines Schwerts. Soldaten sprangen beiseite, als der Kopf herabfiel und mit einem Bersten von Holz und Ziegeln ein Lagerhaus dem Erdboden gleichmachte.

Der dritte Riese brach zu einem geschmolzenen Haufen zusammen, als Mephiston sein Blut zum Kochen brachte, und die anderen beiden ereilte das Schicksal des ersten – ihre Köpfe implodierten, als seien sie von schwerer Artillerie getroffen worden.

Mephiston kämpfte ruhig und präzise, seine Augen halb geschlossen, während er die riesigen Leichname zerschnitt.

Als der fünfte Riese auf dem Boden auftraf, sah Mephiston, dass der sechste mit seinem gestohlenen Körper zum Wald floh. Er war beinahe an der Baumreihe angekommen, doch Antros wusste, dass das grässliche Ding die Bäume niemals erreichen würde.

Captain Vatrenus und seine Männer hatten die meisten anderen Würmer zusammengetrieben, und Antros sah seine Chance. »Der Kampf ist vorbei«, sagte er und wandte sich zu dem betäubt zusehenden Gardisten um. »Bring mich zur Ruine.«

»Was ist mit Euren Brüdern, mein Lord?«, fragte Myos und nickte in Richtung der Blood Angels.

Antros schüttelte seinen Kopf. Er wusste, dass er diesen Ort allein aufsuchen musste. Vatrenus und die anderen waren nicht Teil der Vision, die ihn hergeführt hatte. Er hatte diesen Moment nun schon so oft gesehen. Mephiston war dort, der dämonische Feind und er selbst – niemand sonst.

Der Hügel wurde von Boltersalven erhellt, die die Nacht durchschnitten. Beide Trupps von Captain Vatrenus waren auf ihre Knie gesunken und hatten das Feuer eröffnet, um Mephiston beim Niedermähen des Letzten beizustehen.

Als ihre Schüsse die Szenerie erhellten, folgte Antros Myos in die andere Richtung, zum nahen Waldrand.

Myos rannte durch die Bäume, brach durch die aschebeladenen Äste und trampelte über geschwärzte Wurzeln. Nach etwa zehn Minuten erreichten sie eine weite, aschebedeckte Lichtung, die Hunderte Meter maß und im hellen Mondlicht lag. Im Mittelpunkt der Lichtung lag ein Krater, der sich über mehrere Stufen in den Boden wand. Er war von derselben Asche bedeckt, die ganz Thermia ummantelte. Aus dem Zentrum des Kraters und weit über die Baumwipfel hinauf ragte die bröckelnde Steinfaust, die durch seine Träume spukte.

Was hast du gesehen?

Die Vision traf Antros mit noch größerer Macht – dieselbe grässliche Gestalt, dieselbe wirbelnde Geisterwolke, die seinen Kopf mit Flammen und Wut füllte.

In einem kurzen Augenblick der Blindheit stolperte er am Rand der Grube und kam zum Stehen. Visionen und Prophezeiungen waren ihm so vertraut wie die physische Welt, doch keine hatte ihn je mit einer solchen Gewalt heimgesucht. Es war überwältigend. Die Vision schwand, und er rannte den Hang hinab auf die Ruinen eines kleinen Tempels zu.

Er näherte sich und sah hinein. Es war ein tragischer Ort, mit seinen gebrochenen Säulen und entblößten Dachsparren, und als er durch die halb offenen Türen blickte, sah er, dass er verlassen war, vergessen bis auf die Aschewehen, die sich ihren Weg ins Innere erzwungen hatten. Schlingpflanzen hatten die meisten Mauersteine umrankt und die zerstörten Überreste von Kontrollpanels und Forschungsausrüstung erstickt. Der Wald hatte den Tempel erobert.

Antros und Myos betraten ihn. Der größte Teil der Ausrüstung war schon lange zermalmt worden, doch die oberen Teile der Wände waren von kunstvoll gemeißelten Friesen bedeckt. Die Hand des Gottimperators streckte sich über ihre Köpfe hinweg aus, griff durch die Sterne und verteilte die Saat seines knospenden Imperiums.

Lärm klang von außerhalb des Tempels herein, und Lieutenant Myos trat von der Tür zurück, das Lasergewehr erhoben.

»Sie kommen«, sagte er mit Anspannung in der Stimme.

Antros ließ sich in eine Kampfpose sinken, als eine große Zahl Sepolcrali sich aus der Grube erhob und über die Steinfaust schwärmte. Bis jetzt hatte Antros die Sepolcrali nur in kleineren Gruppen angreifen sehen, aber dies hier war eine Armee. Hunderte von ihnen schälten sich aus den Schatten, streckten sich und nahmen den Geruch menschlichen Fleischs auf.

Antros sprach in sein Vox. »Captain Vatrenus?« Wie erwartet antwortete ihm nur das Heulen eines Störsignals. Thermias Aschestürme bildeten einen toxischen Cocktail aus Chemikalien und Schwebstoffen. Das Kommnetzwerk war löchrig gewesen, seit sie gelandet waren. Antros beendete das Signal. Er würde es allein mit den Sepolcrali aufnehmen. Er winkte Myos zurück in den Tempel.

Antros wollte hinaustreten und seinen Angriff starten, als er bemerkte, wie seltsam sich die Xenos verhielten. Als sie sich um die mondhelle Faust erstreckten und den Steinbruch füllten, begannen sie sich wie Fasern zu verbinden, sich zu verflechten und zu verknüpfen.

Die Aschewürmer wurden mehr und mehr, und die verflochtene Masse wurde größer und bewegte sich auf die Türen des Tempels zu. Antros entsicherte seine Pistole. »Ihr werdet noch herausfinden, dass ein Blood Angel keine einfache Beute ist«, murmelte er.

Sie hatten die Lichtung nun mit solch blendendem Glanz eingehüllt, dass Antros kaum hinsehen konnte, doch er musste nichts sehen, um zu wissen, dass der vorhergesehene Moment gekommen war.

Was hast du gesehen?

Die Vision schüttelte ihn wieder, und in seinem Geist pulsierte das Gefühl, dass etwas Bedeutsames geschehen würde. Die Sepolcrali berührten die Türen. Er konnte hören, wie die bleichen Viecher gegen die Steine schabten.

»Bleib drinnen«, grollte er Myos zu. Dann trat er hinaus, um sich ihnen zu stellen.

Die Kreaturen ignorierten Antros und warfen sich als Schwarm geisterhafter Formen übereinander. Sie bildeten einen Strudel und wirbelten um eine Gestalt, die Antros nicht ganz erkennen konnte. Dies war der böswillige Schrecken, von dem er geträumt hatte. Endlich würde er seinen dämonischen Ankläger treffen. Die Vergangenheit und die Gegenwart stürzten aufeinander zu, als sich die Ereignisse der Vision für Antros entfalteten.

In der Vision hatte es so ausgesehen, als rahmten die Aschewürme die Gestalt ein, doch jetzt sah er, dass sie ihn angriffen, sie tauchten und sprangen vor und versuchten, sein Fleisch zu durchdringen. Während die Vision fortschritt, konnte Antros kaum auf den Beinen bleiben. Er war trunken von Prophezeiungen, geblendet von Vorahnung.

Wie in den Visionen war die Gestalt wenig mehr als eine verschwommene Silhouette, doch als sie näherkam, erkannte Antros endlich die Wahrheit. Er hatte diesen Moment so oft gesehen.

»Mephiston«, murmelte er, und sein Herz hämmerte.

Mephiston griff an.

Ein vielstimmiges metallisches Kreischen erklang, als der Oberste Librarian vorstürmte. Er spreizte seine schwarzen Flügel und schnitt sich durch die Xenos, packte sein Schwert mit beiden Händen und schwang es in blitzenden Bögen psionischer Energie. Die Sepolcrali brachen in weiße Flammen aus, Fragmente elfenbeinfarbenen Fleischs wurden über die Lichtung geworfen. Mephiston arbeitete mit der Präzision, die Antros schon zuvor gesehen hatte. Als er sich aus dem Tumult erhob, war sein Gesicht bar jeder Emotion.

Die Sepolcrali hatten sich von Antros abgewandt, und er sah der Szene in betäubter Stille zu. In Mephistons Sprüngen und Pirouetten lag eine dunkle Schönheit, doch um die Faust herum ergoss sich eine endlose Flut schimmernder Schlangen. Für zehn, die Mephiston zerstörte, kamen zwanzig neue; für zwanzig weitere dreißig. Wie tödlich auch seine Technik war, es war ihm unmöglich, sie alle zu zerstören. Die Sepolcrali zeigten kein Zeichen der Angst oder Vorsicht. Es lag etwas Unerbittliches in ihrem Vorrücken. Mephiston hätte genauso gut gegen eine Lawine kämpfen können.

Antros schüttelte den Kopf und versuchte, seine Gedanken zu klären. Er trat über die Schwelle und begann, auf die Ränder der Grube zu feuern und somit Kreaturen auszuschalten, die Mephiston noch nicht erreicht hatten. Seine Schüsse hallten, sie brannten sich durch die Sepolcrali und füllten die Luft mit noch mehr Asche.

Mephiston kämpfte selbstvergessen, sein Psischwert brannte sich durch einen Feind nach dem anderen. Die Zeit dauerte an, sie drangen immer noch auf ihn ein, eine endlose Reihe aus Stößen und Sprüngen, mit denen sie versuchten, seine Schwertstreiche zu durchbrechen. Mephiston kämpfte unglaublich, doch Antros ertappte sich bei dem Gedanken, was wohl geschah, wenn einer der Sepolcrali durch seine Rüstung drang. Wenn sie Mephistons Körper auf dieselbe Weise beherrschten wie ihre anderen Opfer … Dieser Gedanke war es nicht wert, ihn zu denken. Er verbannte die Idee mit Bolterschüssen, lächelte befriedigt, als er sah, welche Leichenhaufen er damit errichtete. Er mochte seine Vision nicht richtig verstanden haben, aber er war dennoch froh, hier zu sein und seinem Herrn gegen diese abstoßenden Kreaturen zu helfen.

Immer noch kamen sie und langsam geschah das Unmögliche – als immer mehr und mehr Kreaturen über Mephiston herfielen, wurde er müde. Seine Schwerthiebe wurden langsamer, und er verfehlte einige seiner Ziele, die fehlgegangenen Hiebe ließen ihn stolpern.

Die leichenartige Starre von Mephistons Zügen veränderte sich. Als er die Xenos nicht besiegen konnte, zeigte er langsam Gefühle, verzog das Gesicht zu einem bitteren Knurren. Antros konnte nicht sagen, ob der Zorn sich auf seine Feinde richtete oder auf die eigene Unfähigkeit, sie zu vernichten, doch das war gleichgültig gegenüber der Tatsache, dass Mephistons Gefasstheit gebrochen war. Antros hatte noch niemals von solch einem Moment gehört.

Schließlich ließ der Oberste Librarian sein Schwert sinken und entfesselte die nackte Macht seines Geistes, heulte arkane Schwüre und kanalisierte große psionische Macht durch seine offenen Hände. Die Lichtsäulen schnitten sich durch die Lichtung und setzten alles in Flammen, was sie trafen.

Antros tauchte zur Seite, als ein Blitz auf ihn zuschoss. Er brachte sich in Sicherheit, doch der Stoß krachte in das Mauerwerk hinter ihm und riss ein Loch in die Tempelwand.

Er drehte sich auf den Rücken und sah eine wirbelnde Masse Sepolcrali auf sich zukommen. Er feuerte eine weitere Salve Boltgeschosse ab, verbranntes weißes Fleisch platschte auf die Stufen, dann erhob er sich und sah sich nach Mephiston um.

Die Masse der Sepolcrali war zu einem Berg geworden, der sich um das hellgleißende Zentrum von Mephistons Zorn herum auftürmte. Antros konnte ihn kaum noch sehen, doch seine Macht war überall ersichtlich. Die Lichtung war von brennenden Einschlägen durchzogen. Viele dieser Blitze hatten auch den Tempel getroffen und die ganze Struktur begann zu wanken und in sich zusammenzusacken.

»Myos«, murmelte Antros, als er sich an den Gardisten erinnerte. Er lief die Stufen hinauf und feuerte, während er rannte, und kämpfte gegen die Schockwellen an, die durch die Grube liefen, als Mephistons Zorn noch wilder wurde. Antros konnte seinen frustrierten Schrei hören; ein schockierendes, unmenschliches Geräusch.

Der Tempel war in Warplicht getaucht. Große Teile des Dachs waren eingebrochen, bedeckten den Mosaikboden mit Geröll. Er erwartete halb, Myos’ Leiche zu finden, doch dieser kauerte mit erhobenem Gewehr im Mondlicht, umgeben von Schutt.

Antros nickte zum Türrahmen. »Du musst gehen.« Er führte ihn zu den Stufen. »Wir kümmern uns um die Xenos.«

Myos sah durch die zusammenbrechenden Wände aus dem Gebäude und senkte erschreckt sein Gewehr.

Hunderte der Aschekreaturen wanden sich um Mephiston. Sie wurden von seinem Zorn so sehr erhellt, dass es schien, als habe sich auf der Lichtung eine Sonne gebildet. Sie flammte heller auf, bis Myos sich abwenden und Antros die Augen verengen musste. Dann hörte Antros eine wilde, unmenschliche Stimme, die schrie: »Genug!«

Die Sonne barst.

Antros und der Gardist wurden von unglaublicher Macht getroffen und flogen rückwärts durch die Ruine. Antros packte Myos, als sie von den Füßen gehoben wurden. Er versuchte, ihn vor dem Steinhagel zu beschirmen, der ihnen folgte. Antros prallte gegen die Wand, brach hindurch und landete mit einem Grunzen auf der anderen Seite. Die Boltpistole wurde ihm aus der Hand gerissen.

Schlangen winden sich faul durch die Sterne, zermalmen die Himmel in ihren ausgerenkten Kiefern. Ein Greif bäumt sich beschützend über eine Flamme und brüllt das Wort »Mephiston«. Eine Welt brennt.

Antros lag da wie erstarrt, während eine neue Reihe Visionen durch seinen Kopf fuhr.

Erstickt unter Trümmern. Das Brüllen von endlosem Zorn. Tod und Unsterblichkeit. Eine Frau nähert sich durch den Rauch, ruft nach Hilfe. Ihr Gesicht verhüllt. Ihre Haut abgerissen. Der Schleier voll Blutflecken, wo er ihr zerstörtes Gesicht berührt hat. Was hast du gesehen?

Die Vision schwand, und Antros sah die Grube wieder. Der blendende Wirbel war verschwunden, ersetzt durch das fahlere Licht des Mondes. Myos war neben ihm, verwirrt und blutig, aber am Leben.

Ein grässliches Geräusch füllte die Lichtung. Ein tierhaftes Gebrüll, das die Nacht durchdrang und die darauffolgende unheimliche Stille noch rätselhafter und erschreckender erscheinen ließ.

Antros erhob sich und half Myos auf die Füße. Sie suchten sich beide ihren Weg durch den Schutt zur Vorderseite des Gebäudes. Antros hielt inne, als er sah, was sie dort erwartete – unsicher, was Vision und was Realität war.

Myos stolperte kopfschüttelnd weiter.

Die Sepolcrali waren tot. Alle waren tot. Die Grube um die Steinhand war mit versengtem Fleisch bedeckt wie mit einem Teppich. Der Geruch von verbranntem Fleisch hing in der Luft und die Haufen aus Leibern hatten den umgebenden Wald in ein Leichenhaus verwandelt. Doch Antros und Myos starrten nicht diese toten Haufen an, sondern Mephiston. Oder zumindest glaubte Antros, dass es Mephiston war. Das Ding kauerte am Rande der Grube und trug dieselbe gezackte, karmesinrote Rüstung wie der Oberste Librarian, doch er war auf jede andere Weise verändert. Ätherisches Licht flackerte durch seine Rüstung, als er durch die Leichen streifte. Sein Fleisch war von öligen, dunklen Flammen bedeckt.

Antros zögerte verwirrt, doch Myos stolperte weiter und klomm die Stufen herab. »Ihr habt sie zerstört«, sagte er und streckte die Hand nach Mephiston aus. »So viele von ihnen!«

Mephiston sah auf. Sein Gesicht war eine blutgetränkte Flamme, und seine Augen blitzten blutrot. Seine Zähne schimmerten grausam und weiß, als er sich auf Myos warf.

Myos schrie, als Mephiston gegen ihn krachte.

Mephiston packte ihn an der Kehle und hob ihn über seinen Kopf. Dabei brüllte er unverständlich. Energie spie aus seiner Rüstung, als er Myos gegen die Ruinen schleudern wollte.

»Wartet!«, schrie Antros.

Das Wort traf Mephiston wie eine Ohrfeige. Er torkelte rückwärts die Stufen herab und ließ Myos zu Boden fallen.

Myos traf schwer auf, und Antros folgte Mephiston, unsicher, was zu tun war.

»Seid Ihr verwundet, Oberster Librarian?«

Mephiston starrte zurück, ein in die Enge getriebenes Tier, gebückt und gefährlich, bereit zuzuschlagen. »Antros«, sagte er, seine tierhafte Stimme kämpfte um das Wort. Dann sagte er es mit mehr Selbstvertrauen. »Antros.« Plötzlich begann er, sich zu verändern. Er erhob sich aus seinem Kauern und zog die Schultern zurück. Das Knurren schwand aus seinem Gesicht und das dunkle Feuer von seiner Haut. Er beäugte das Gemetzel, das sie umgab. »Was …?«, begann er, doch seine Worte versiegten, und er sah Antros verwirrt an. Er hob Vitarus vom blutgetränkten Boden und starrte das Schwert an. Jeder Zentimeter des Schwerts war mit Blut befleckt.

»Mein Lord …«, begann Antros, doch er hielt inne, als Mephiston Lieutenant Myos anstarrte, der gebrochen und still auf den Stufen lag.

Mephiston sah von Myos zu Antros, die Augen halb geschlossen.

»Oberster Librarian«, sagte Antros und trat an seine Seite. »Ihr habt so viele von ihnen zerstört.« Er sah über die Hügel aus Leichen. »Was auch immer geschieht, die Sepolcrali werden sich immer an den Tag erinnern, an dem sie den Söhnen von Sanguinius entgegengetreten sind.«

Mephiston wischte sich Blut aus dem Gesicht, und die wächserne Haut darunter wurde sichtbar. Seine Augen waren noch umnachtet, als er sich Antros zuwandte. Ein Hauch von Grausamkeit verzerrte seine Stimme.

»Was hast du gesehen?«

Antros schrie beinahe, als er die Worte hörte, die er so lange vorausgeahnt hatte. Dies war die Frage, die seit Monaten durch seinen Kopf geisterte.

Als Mephiston ihn anstarrte, geisterte immer noch tierhafter Hunger in seinen Augen. Antros wurde klar, dass er einen Schatten der Gedanken des Obersten Librarian sehen könnte. Das Band, das er während der Schlacht gefühlt hatte, festigte sich – es wurde eine dauerhafte Verbindung zwischen ihnen. Sie verbanden sich irgendwie. Und als er in den Geist seines Herrn blicken konnte, sah er deutlich, dass Mephiston ihn töten wollte.

»Was hast du gesehen?«, wiederholte Mephiston und kam näher.

»Ich sah, wie Ihr unseren Feind vernichtet habt. Ich sah, wie Ihr ihn niedergestreckt habt mit …«

»Nein«, unterbrach ihn Mephiston mit gefährlich leiser Stimme und umfasste Antros Arm, während die andere Hand Vitarus hielt. »Du hast mehr als das gesehen. Was hast du in meinem Geist gesehen, Lexicanium Antros?«

Antros zögerte. »Ich habe seltsame Visionen gesehen«, gab er zu. Er versuchte, Mephiston in die Augen zu blicken. »Ich habe sie nicht verstanden.«

Mephiston verstärkte seinen Griff, und Antros wisperte ein Gebet.

Auf den Stufen ächzte Myos. Das Geräusch ließ etwas in Mephistons Augen brechen. Er löste den Griff um Antros und wich zurück. Als er wieder aufsah, war jede Spur des Monsters verschwunden: Er war wieder der Herr des Librarius, phlegmatisch und entrückt.

Antros’ Furcht schien ihm auf einmal lächerlich. Wie hatte er sich vorstellen können, dass Mephiston einem seiner eigenen Diener schaden könnte?

»Kümmer dich um ihn«, sagte Mephiston und nickte in Myos’ Richtung. »Ich muss Captain Vatrenus finden und das Tal von den Überresten räumen, oder die Evakuierung wird chaotischer, als sie ohnehin schon ist.« Er holte tief Luft, wischte sich das Blut vom Gesicht und marschierte auf den Rand der Lichtung zu. Bevor er ging, machte er eine Pause und sah zurück.

»Ich habe Arbeit im Cronia-Sektor, aber ich werde dich zu mir rufen, wenn ich nach Baal zurückkehre. Rede mit niemandem darüber.«

»Mein Lord«, sagte Antros. »Ich wüsste nicht, was ich sagen sollte.«

Mephiston schien ihn nicht zu hören. »Nichts davon ist, wie es scheint.« Seine Stimme war ein Durcheinander aus Akzenten, und Antros konnte die Worte kaum ausmachen. »Und es würde nichts nützen, mich in Zweifel zu ziehen, Ideen in Zweifel zu ziehen, die so unmittelbar sind, Ideen, die unserer Blutlinie so viel Hoffnung geben.«

»Natürlich, mein Lord«, begann Antros, doch Mephiston war schon in den Bäumen verschwunden.

Antros wandte sich Myos zu, begierig, dem Befehl zu folgen und ihn zum Lager zurückzubringen. Er sah in starre, leere Augen.

Myos war tot.

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Für den liebsten »baboon on the moon«, Joe Hinks.

Eine Publikation von Black Library

Englische Erstausgabe 2017 in Großbritannien herausgegeben.
Diese Ausgabe 2018 herausgegeben von Black Library,
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Originaltitel: Mephiston: Blood of Sanguinius.
Deutsche Übersetzung: Judith C. Vogt.
Produziert von Games Workshop in Nottingham.
Umschlagbild: Lie Setiawan.

Mephiston: Erbe des Sanguinius © Copyright Games Workshop Limited 2018. Mephiston: Erbe des Sanguinius, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, das ›The Horus Heresy‹-Augensymbol, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40.000, das ›Aquila‹-Logo des doppelköpfigen Adlers und alle damit verbundenen Logos, Illustrationen, Abbildungen, Namen, Kreaturen, Völker, Fahrzeuge, Orte, Waffen, Charaktere sowie deren charakteristisches Aussehen sind entweder ® oder TM, und/oder © Games Workshop Limited, registriert in Großbritannien und anderen Ländern weltweit. Alle Rechte vorbehalten.

ISBN13: 978-1-78572-921-8

Kein Teil dieser Publikation darf ohne vorherige Genehmigung des Herausgebers reproduziert, digital gespeichert oder in irgendeiner Art und Weise, elektronisch, mechanisch, als Fotokopie, Aufnahme oder anders übertragen werden.

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